Sus auriculares inalámbricos son basura (eventualmente)

Actualizado el 9 de marzo de 2022

Hemos actualizado esta publicación de blog para reflejar que Podswap ha cambiado su nombre a The Swap Club.

lauren dragan

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Me encantan mis auriculares inalámbricos. Ponerlos es como ponerme mis pantalones de chándal favoritos: instantáneamente me siento reconfortado y aislado del mundo exterior. Mis auriculares me motivan cuando hago ejercicio, me ayudan a concentrarme en el trabajo, me brindan información cuando viajo y me ayudan a relajarme antes de acostarme. Pero por mucho que los amo, algo ha estado royendo mi conciencia últimamente: ¿Hay un lado oscuro oculto en mis auriculares favoritos?

Solo en el tercer trimestre de 2019, se vendieron 33 millones de auriculares inalámbricos verdaderos, el estilo sin cable de conexión entre los auriculares (piense en AirPods). Y se espera que ese número de ventas crezca. Según un informe de Futuresource Consulting, se espera que los verdaderos auriculares inalámbricos representen dos tercios del mercado de auriculares para 2023.

No es ninguna sorpresa: los avances tecnológicos han hecho que los verdaderos auriculares inalámbricos sean más pequeños, livianos y asequibles. Para la mayoría de las personas, la primera vez que los prueba, instantáneamente les encanta lo liberadores que se sienten. Pero aquí está la terrible verdad: en unos pocos años, casi todos esos millones de pares de auriculares estarán en un basurero.

Incluso si sus auriculares Bluetooth no se rompen físicamente, sus baterías eventualmente perderán su capacidad de carga. Esto no se debe a un malvado complot corporativo. Todas las baterías recargables eventualmente mueren. Es solo física. Las baterías pierden capacidad con el tiempo debido a una capa de acumulación cristalina que cubre lentamente las paredes internas de la batería. Este proceso de envejecimiento aumenta la resistencia eléctrica y da como resultado una reducción gradual en la cantidad de jugo que las baterías tienen disponible cada vez que las carga por completo. El editor senior de Wirecutter y experto en alimentación, Mark Smirniotis, escribió una explicación de este fenómeno, y la versión corta es esta: cada vez que recarga sus auriculares, obtienen un poco menos de tiempo de escucha. Al principio, el efecto es apenas perceptible. Pero con el paso de los años, es posible que descubra que sus auriculares inalámbricos, que reproducían música durante cinco horas por carga cuando los compró por primera vez, ahora le brindan solo una hora de tiempo de reproducción. Eventualmente, simplemente no retendrán la carga en absoluto y, en la mayoría de los casos, no puede simplemente cambiar la batería: está pegada y llegar a ella destruye de manera efectiva cualquier parte que pueda esperar salvar.

La razón por la que las empresas de auriculares usan baterías recargables no reemplazables es simple: hace que los auriculares sean más pequeños. Los compradores de auriculares generalmente prefieren dispositivos más compactos, pero eso significa que los auriculares tienen menos espacio en el interior para todos los componentes necesarios. Los diseñadores necesitan incluir un chip y un procesador Bluetooth, una antena, una batería, controladores, controles y micrófonos en algo que suele ser del tamaño de un dedal. Los compartimentos de batería reemplazables requieren más espacio para los auriculares, y en un campo competitivo donde lo pequeño es actualmente el rey, las empresas no quieren arriesgarse a que sus auriculares sean un fracaso haciéndolos más grandes.

¿Cuánto tiempo debe esperar que duren las baterías de sus auriculares? Eso depende. Como nos explicó Mark, muchos factores pueden afectar la duración de la batería, incluida la frecuencia con la que usa los auriculares, la frecuencia con la que los carga y los deja enchufados, la frecuencia con la que los expone a temperaturas extremas y la frecuencia con la que recibe llamadas o use la cancelación activa de ruido (ambos consumen una gran cantidad de energía). Entonces, el mismo par de auriculares que se caga en una persona después de dos años podría durarle a otra persona más cerca de los cuatro años. Pero es solo cuestión de tiempo antes de que el ángel de la muerte de la tecnología llame.

Esta información puede sorprender a las personas que están acostumbradas a la vida útil de los auriculares con cable. Conozco a personas que han tenido auriculares con cable tradicionales durante una década o más, siempre que hicieran un mantenimiento leve de vez en cuando. Cuando se da cuenta de que los auriculares de botón de $200 que ama pueden durar solo tres años con el uso diario, puede sentirse como un puñetazo en el estómago. Por otra parte, con el avance de la tecnología, muchas personas se han acostumbrado a la obsolescencia de sus equipos. Aceptan que los teléfonos y las computadoras portátiles no son compras para toda la vida. Para los amantes de los auriculares como yo, el valor por año de uso regular puede parecer que vale la pena el precio de compra.

Pero lo que me está carcomiendo es el impacto ambiental. Muy a menudo, las personas simplemente tiran los auriculares rotos a la basura (lo que no debe hacer, ya que podría provocar un incendio literal en la basura). E incluso aquellos que se esfuerzan por reciclar correctamente pueden encontrar que el sistema en el que confían para reducir y reutilizar tiene fallas profundas. Un informe del Global E-waste Monitor de las Naciones Unidas de 2017 (PDF) indicó que, de los casi 45 millones de toneladas métricas de desechos electrónicos del mundo, solo el 20 por ciento se recicló a través de los canales adecuados. Muchos "recicladores" envían los desechos electrónicos al extranjero, donde gran parte de ellos no se reciclan realmente. Se puede reutilizar una pequeña cantidad de piezas utilizables y se extraen minerales valiosos, pero este proceso tiene sus propios impactos ambientales negativos. Los métodos predominantes pueden conducir a condiciones inseguras para los trabajadores y las áreas circundantes. Por ejemplo, el proceso para recuperar oro (que se usa comúnmente en la electrónica debido a sus capacidades conductoras) implica "bañar las placas de circuito en ácido nítrico y clorhídrico, envenenando así las vías fluviales y las comunidades". Todo lo que no se considera útil se tira al suelo.

Gran parte del proceso de reciclaje global está impulsado por las ganancias, por lo que la viabilidad de reciclar un artículo determinado se basa en el valor de las materias primas que se pueden extraer, pero los márgenes son reducidos. Dado que los auriculares son tan pequeños, el valor de los materiales extraídos puede ser solo una fracción de centavo, lo que puede que ni siquiera cubra el costo de mano de obra intensiva del proceso de reciclaje. Como resultado, muchas empresas de reciclaje no se molestan en reciclar los auriculares, por lo que de todos modos terminan en el vertedero.

Como un vegano que compra productos orgánicos y lleva bolsas reutilizables con un niño, lucho con esta información. Me encanta usar auriculares inalámbricos y se los recomiendo a la gente todos los días. Pero también quiero ser un ciudadano global responsable. Afortunadamente, hay algunas cosas que todos pueden hacer para prolongar la vida útil y el valor de sus compras de auriculares inalámbricos.

Primero, puede maximizar la vida útil de los auriculares que ya posee. Para hacer eso, debe practicar buenos hábitos de salud de la batería. Mantenga sus dispositivos electrónicos a temperatura ambiente con la mayor frecuencia posible: nunca deje sus auriculares en un automóvil caliente o frío, ni los use en un sauna ni los guarde al aire libre. (Lo más probable es que, si te sientes incómodo con la temperatura, también lo estén tus auriculares). Apágalos cuando no los estés usando. No dejes los auriculares o el estuche de carga enchufados indefinidamente. Una vez que estén completamente cargados, desconecte el cable. Y si va a dejar de lado sus auriculares durante una semana o más, verifique si el manual tiene instrucciones específicas de almacenamiento. Según Mark, el punto óptimo para almacenar baterías de litio suele estar en el medio, con una carga de entre el 30 y el 70 por ciento.

En segundo lugar, cuando compre auriculares Bluetooth, considere modelos que también pueda usar con un cable. Por ahora, eso puede significar elegir algo más que verdaderos auriculares inalámbricos. Los auriculares inalámbricos y los auriculares con cable opcional aún pueden funcionar de forma pasiva después de que se agoten las baterías, siempre que su dispositivo móvil tenga un conector para auriculares (o tenga un cable adaptador). Incluso si dejan de ser sus auriculares de uso diario, no son basura. Me gusta tener un par como este para usarlo en caso de apuro cuando olvido cargar mis auriculares favoritos. También puede guardarlos en su escritorio, usarlos para viajar (para que no se preocupe tanto por la pérdida o el robo) o mantenerlos como un par de préstamo práctico para amigos y familiares. Alternativamente, puede comprar un par solo con cable como respaldo, sabiendo que probablemente sobrevivirán por años a las opciones actuales de Bluetooth.

Si su corazón está puesto en los verdaderos auriculares inalámbricos, considere la capacidad inicial de la batería cuando haga su compra. Es decir, tenga en cuenta cuánto tiempo los auriculares mantienen la carga. Los conjuntos de chips Bluetooth más nuevos consumen menos energía de la batería, lo que significa tiempos de escucha más prolongados por carga, y la especificación Bluetooth LE Audio recientemente anunciada debería mejorar aún más las cosas. Aumentar la capacidad de la batería podría, en teoría, alargar la vida útil de los auriculares porque los carga con menos frecuencia. Entonces, si puede retrasar la compra de un nuevo par de auriculares, puede ser recompensado con una compra que dure más. Sin embargo, como mencionamos antes, esto requiere seguir buenas prácticas de carga.

¿Cuáles son los diferentes códecs de audio Bluetooth y cuánto afectan la calidad de sonido de un dispositivo? (Pista: no tanto como crees).

Según Kyle Wiens, CEO de iFixit, la incorporación de baterías reemplazables en verdaderos auriculares inalámbricos es absolutamente factible, si los fabricantes se unen. Si bien algunos auriculares inalámbricos verdaderos, como los AirPods y AirPods Pro de Apple, no se pueden reparar una vez que se agota la batería, otros, como los Galaxy Buds de Samsung y los Elite 75t de Jabra, solo necesitarían modificaciones menores en el diseño para que se puedan reparar. Taylor Dixon de iFixit desarmó varios auriculares Bluetooth y descubrió que, a menudo, el único obstáculo que impedía el reemplazo de la batería sería un cambio de pegamento o el uso de clips de batería en lugar de depender de la soldadura.

Idealmente, los fabricantes de auriculares podrían modificar sus diseños, instituir servicios de cambio de batería, crear centros de reparación autorizados e incluso ofrecer kits de reparación de marca para el aficionado al bricolaje ambicioso. Luego, a medida que la tecnología se vuelva obsoleta, podrían reducir su huella ecológica y recompensar la lealtad a la marca al ofrecer programas de reciclaje gratuitos y descuentos en auriculares nuevos con el reciclaje de un equipo viejo, similar a lo que hace JLab. (Apple y Bose ofrecen reciclaje, pero no un incentivo de intercambio).

Pero para que ocurran estos avances, las personas que compran los auriculares deben solicitarlos. La legislación en Massachusetts, aunque se centra en los automóviles, pretende obligar a las empresas a hacer que los productos electrónicos sean más reparables al exigir que las piezas de repuesto estén disponibles para la venta y que los manuales estén disponibles de forma gratuita en línea. Sin embargo, una ley de derecho a la reparación puede ser difícil de implementar y lenta para efectuar cambios, especialmente cuando se compara con los movimientos impulsados ​​por la demanda de los consumidores. El problema es que los compradores no pueden hablar con sus billeteras y comprar auriculares con baterías reemplazables hasta que las empresas comiencen a producirlos y respalden el proceso de reparación.

A pesar del estado actual de las cosas, es posible avanzar. Una startup, The Swap Club, es un negocio basado en la restauración de los millones de AirPods que necesitan baterías nuevas. Jon Chase de Wirecutter escribió sobre su experiencia al cambiar sus AirPods de primera generación por otro par con una batería nueva. (Actualmente, la compañía solo puede reemplazar los AirPods de primera y segunda generación). Si bien este es solo un modelo de una marca de auriculares, es una prueba de concepto que podría tener un impacto significativo en la vida útil de los auriculares con batería, debería más empresas o marcas adoptan una metodología similar.

Los auriculares inalámbricos no van a desaparecer, pero deben volverse más sostenibles. Tal vez con el apoyo de todos, las marcas comenzarán a realizar cambios que pueden marcar una diferencia real.

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