La nueva política de cargadores universales de la UE pretende abordar e

Por Justine Calma, reportera científica que cubre el medio ambiente, el clima y la energía con una década de experiencia. También es la presentadora del podcast Hell or High Water.

La reducción drástica de los desechos electrónicos fue un factor importante en la propuesta de los legisladores de la Unión Europea ayer de exigir un cargador universal para teléfonos móviles y otros dispositivos. Pero todavía hay muchos otros factores que deben unirse para que la medida marque una diferencia significativa en el problema mundial de los desechos electrónicos.

Según el Parlamento Europeo, los cargadores apilados, sin usar y desechados suman alrededor de 11 000 toneladas métricas de desechos electrónicos en Europa anualmente. Esperan reducir esa pila al eliminar la necesidad de diferentes cargadores para diferentes dispositivos, por lo que en solo un par de años, la mayoría de los teléfonos móviles nuevos probablemente necesitarán venir con un puerto de carga USB-C para venderse en la UE. Hacer el cambio a USB-C ayudará en última instancia a los consumidores a ahorrar hasta 250 millones de euros al año "en compras innecesarias de cargadores", dice la UE.

No se espera que la medida haga una gran mella en la enorme cantidad de desechos electrónicos que se acumulan.

No se espera que la medida haga mella en la enorme cantidad de desechos electrónicos que se acumulan en todo el mundo, dicen los expertos a The Verge. Aún así, la decisión podría tener un significado más simbólico. Establece un ejemplo de cómo las regulaciones más estrictas pueden obligar a Big Tech a cambiar hábitos derrochadores.

"Es un paso importante, pero definitivamente no está resolviendo el problema de los desechos electrónicos", dice Ruediger Kuehr, jefe de la oficina del Instituto de las Naciones Unidas para la Capacitación y la Investigación en Bonn, Alemania, y gerente del Programa de Ciclos Sostenibles (SCYCLE).

Parte del problema es la magnitud de los dispositivos que finalmente se convierten en desechos electrónicos, de los cuales los cargadores constituyen una pequeña fracción. "[11.000 toneladas métricas] puede parecer mucho, pero es muy pequeño", dice Josh Lepawsky, profesor de la Universidad Memorial de Terranova que investiga los desechos electrónicos. "En términos de que esto se presente como una solución, incluso una solución parcial a los desechos electrónicos, creo que es una exageración", dice Lepawsky.

A nivel mundial, se desperdician 54 000 toneladas métricas de cargadores cada año, según Kuehr. Eso es solo alrededor del 0,1 por ciento del total de 53,6 millones de toneladas métricas de desechos electrónicos generados anualmente, según el Monitor Global de Residuos Electrónicos 2020 del que es coautor Kuehr.

Si la nueva regla de la UE eliminaría las 11.000 toneladas métricas de cargadores desechados en Europa cada año es una decisión difícil. El nuevo mandato, que se espera que el Consejo Europeo y el Parlamento Europeo aprueben formalmente a finales de este año, también se aplica a los cargadores de otros dispositivos electrónicos: incluidas tabletas, lectores electrónicos, auriculares, cámaras digitales, consolas de videojuegos portátiles y altavoces portátiles.

El éxito de la medida en la reducción de los desechos electrónicos depende en gran medida de un comodín: comportamiento humano, dice Sara Behdad, profesora asociada de la Escuela de Ingeniería de Infraestructura Sostenible y Medio Ambiente de la Universidad de Florida. "La pregunta es si usamos esa parte estandarizada para facilitar que los usuarios consuman más, o si usamos la estandarización para fomentar la reutilización, la reparación y la recuperación". dice Behdad.

El éxito de la medida en la reducción de los desechos electrónicos depende en gran medida de un comodín

En un escenario, si la estandarización de los cargadores reduce los costos de fabricación porque aumenta la eficiencia, existe el riesgo de que los precios más bajos animen a las personas a comprar más cargadores. Tal vez quieran comprar uno para cada habitación, plantea Behdad, y eso podría convertirse en más desechos electrónicos.

Por otro lado, señala Behdad, la estandarización de piezas generalmente se ve como una forma de facilitar la reparación y el reciclaje de cualquier dispositivo electrónico. Los cargadores viejos no suelen repararse ni reutilizarse. Es más probable que languidezcan en el cajón de basura de alguien o que terminen en la basura. Si llegan a un centro de reciclaje, normalmente se agrupan con otros aparatos electrónicos del hogar y se trituran. Una vez triturado, cualquier material valioso se puede recuperar.

El material más deseable que se encuentra en los cargadores, dice Kuehr, es el cobre. Y si los recicladores deciden priorizar el reciclaje de cargadores, la estandarización podría facilitarles la construcción de la infraestructura para clasificar los cargadores y mejorar la calidad del material recuperado de ellos.

Mientras tanto, podría haber una transición irregular de dispositivos más antiguos a un cargador universal. Existe la posibilidad de que haya un aumento temporal en los desechos electrónicos si las personas retiran antes los dispositivos que no cumplen con el nuevo estándar. Se supone que el mandato entrará en vigencia en 2024, hacia fines de año. El estándar eventualmente también se aplicará a las computadoras portátiles, pero esa transición llevará más tiempo: 40 meses después de que la regla entre en vigor.

Sin embargo, Kuehr confía en que finalmente habrá al menos alguna reducción de los desechos electrónicos después del período de transición. "Con cualquier innovación, primero hay un paso atrás antes de dar varios pasos adelante. Creo que también es bastante similar aquí", dice Kuehr.

Apple es un claro caso atípico

En el corto plazo, Kuehr y otros expertos en desechos electrónicos dicen que es un gran problema que los legisladores de la UE hayan tomado medidas enérgicas contra los desechos electrónicos al establecer nuevas regulaciones. Durante años, la UE ha tratado de presionar a las empresas para que se cambien voluntariamente a un cargador universal. Si bien ha habido progreso en ese frente, Apple es un claro caso atípico con sus accesorios Lightning.europeolos legisladores ahora parecen estar listos para empuñar un palo en lugar de zanahorias para lograr que todos participen.

Apple no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios de The Verge, pero anteriormente rechazó el mandato. "Seguimos preocupados de que la regulación estricta que obliga a un solo tipo de conector sofoque la innovación en lugar de alentarla, lo que a su vez perjudicará a los consumidores en Europa y en todo el mundo", dijo la compañía en un comunicado a los medios en septiembre. Sin embargo, Apple podría sortear la nueva regla si los rumores son ciertos de que ha considerado fabricar nuevos teléfonos que solo se carguen de forma inalámbrica. El estándar USB-C hasta ahora se aplica a los dispositivos que se cargan a través de un cable. (Para obtener más información sobre lo que podría suceder con los cables Lightning de Apple, consulte esta historia de Jon Porter de The Verge).

"Apple necesita tomar su innovación y enfocarse en el problema de la sociedad, que son los desechos electrónicos", dice Scott Cassel, director ejecutivo y fundador del Instituto de Administración de Productos sin fines de lucro, que aboga por políticas que requieran que las empresas traten sus productos de manera responsable. una vez que los consumidores han terminado con ellos.

"Aleluya, ha tardado mucho en llegar"

Europa ha sido temprana en implementar ese tipo de políticas de "responsabilidad extendida del productor", sirviendo como modelo para un mosaico de políticas similares que algunos estados han adoptado en los EE. UU. Cassel es optimista de que el nuevo paso que tomó la UE con respecto a los cargadores podría indicar cambios similares, o incluso más radicales, en otras partes del mundo que reducirán los desechos electrónicos.

"La UE probó iniciativas voluntarias. No funcionó. Por lo tanto, muestra una gran necesidad de voluntad política para abordar este problema global", dice. "Mi reacción inicial fue aleluya, ha tardado mucho en llegar... ¿La casa de quién no está enredada con cuerdas?"

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